Ford ha integrato la sua unità di innovazione incentrata sulla ricerca, in precedenza chiamata D-Ford, nel team di progettazione globale e l’ha rinominata Human Centred Design. Il team, che lavora sotto la guida di Usha Raghavachari, ha aperto un nuovo studio nella zona est di Londra, in aggiunta agli studi esistenti a Detroit e Shanghai, con l’obiettivo di accelerare le innovazioni materiali e di software per i nuovi veicoli. La nuova struttura riunisce l’unità HDC al team di progettazione avanzata londinese di Ford, che fa risalire la sua storia al famoso studio Ingeni aperto da J Mays nel centro di Londra. D-Ford – chiamata così in omaggio alla famosa D-School della Stanford University in California – era stata creata lontano dalle strutture aziendali di Ford per operare in modo molto simile a una start-up. «In genere una grande azienda tende a rifiutare tutto», ha detto Raghavachari ad Auto&Design in una recente visita allo studio. «D-Ford ha educato l’intera azienda a pensare in modo diverso».
Il team Human Centred Design è sotto la supervisione di Amko Leenarts, direttore del design di Ford Europa, che a sua volta riporta direttamente a Todd Willing, il nuovo capo del design Ford. Leenarts vuole utilizzare il team per guidare l’innovazione nella nuova gamma di veicoli “eroi” che Ford sta sviluppando, allontanandosi dal suo passato di casa automobilistica generalista a favore di una produzione più contenuta e più specializzata in Europa. «L’essenza del veicolo non è più puramente focalizzata sull’hardware, ma più su ciò che si intende fare con esso», ha detto Leenarts, portando l’esempio del furgone Transit («uno strumento per aumentare la produttività») e del fuoristrada Bronco («uno strumento per l’avventura»).
Gran parte del lavoro svolto sinora da D-Ford/HDC è stato sui veicoli commerciali. Il più grande successo del team è stato il volante inclinabile che ha debuttato come opzione sul nuovo furgone Transit Custom da una tonnellata. La soluzione consente ai conducenti di trasformare il volante in una scrivania ed è stata ideata dopo aver scoperto esattamente come i proprietari di Transit utilizzano il loro veicolo. «Passiamo letteralmente migliaia di ore a fare quella che io chiamo ricerca super-stalking», ha detto Raghavachari. «Andiamo a casa loro, andiamo nel loro cantiere, guidiamo con loro».
I team HDC hanno affinato i loro metodi per sviluppare rapidamente dei prototipi. «Ne facciamo centinaia», ha detto Raghavachari, «non sono i prototipi super fantasiosi che Amko realizzerà. Sono fatti di cartone. Li facciamo in fretta e costano qualche decina di dollari, non migliaia». I potenziali utenti sono invitati nello studio per interagire con i prototipi di funzionalità nuove o migliorate, simulate sull’allestimento di un veicolo. Lo sviluppo del volante inclinabile è stato guidato in parte da uno specifico autista di furgoni del Regno Unito, Dave, che aveva creato la sua scrivania sulla console centrale utilizzando un vecchio comodino. Ford inizialmente gli ha costruito un tavolo per il lato passeggero, ma Dave continuava a guardare verso il sedile del conducente. «Ha detto “beh, è fantastico, ma quello è il mio posto”», ha detto Raghavachari. «Quello che abbiamo capito è che i conducenti di furgoni spesso parcheggiano in luoghi un po’ casuali. Nel momento in cui vedono un’auto della polizia o un vigile urbano, devono sfrecciare rapidamente».
Il team sta ora passando dai furgoni alle auto, dove la sfida è maggiore. «Si tratta più di semplici desiderata ed è molto più difficile spenderci dei soldi», ha detto Leenarts. Alcune soluzioni sono ovvie, ad esempio la richiesta da parte di alcuni clienti cinesi di dormire in auto. Altre si concentreranno maggiormente sull’intersezione tra software e hardware. «L’industria parla molto della transizione verso l’elettrificazione. In realtà, ciò che avrà un impatto maggiore, credo, sarà la transizione verso i veicoli definiti dal software», ha detto Leenarts.La ricerca sui clienti effettuata dal team HCD aiuterà a scoprire quali elementi software saranno in definitiva solo un espediente e per cosa i clienti pagheranno effettivamente. «I designer hanno bisogno di ispirazione, giusto?», ha detto Raghavachari. «Senza questa, è davvero difficile entrare in contatto con le persone per cui stai cercando di creare soluzioni».
